과거 허리디스크(추간판탈출증)는 주로 노화에 따른 퇴행성 질환으로 인식되었으나, 최근에는 20~30대 젊은 층에서도 환자가 지속적으로 증가하는 추세다. 이는 장시간 앉아 일하는 업무 환경과 스마트폰 사용에 따른 구부정한 자세 등 잘못된 생활 습관이 척추에 가해지는 하중을 가중시켜, 비교적 젊은 나이임에도 디스크 내 섬유륜 파열 위험을 높일 수 있기 때문으로 분석된다.

더욱이 한 번 손상된 디스크는 구조적으로 취약해져 재발 가능성이 높으므로, 일시적인 통증 완화에 그치지 않고 장기적인 관점에서의 세심한 관리가 요구된다. 이에 재활의학과 전문의 정종범 원장(백발백중재활의학과)과 함께 허리디스크의 주요 발병 원인과 증상의 특징을 짚어보고, 증상 호전을 돕는 비수술적 치료법 및 일상 속 재발 방지 대책에 대해 알아본다.

허리디스크가 발생하는 근본적인 원인은 무엇인가요?
주요 원인은 '디스크의 퇴행성 변화'와 '물리적 압박'으로 볼 수 있습니다. 척추 뼈 사이에서 완충 작용을 하는 디스크(추간판)는 수분이 풍부한 수핵과 이를 감싸는 섬유륜으로 구성됩니다. 노화나 반복적인 자극으로 인해 수분이 빠져나가고 탄력을 잃으면, 섬유륜에 균열이 생기면서 내부의 수핵이 탈출할 가능성이 커집니다. 이렇게 튀어나온 수핵이 주변 신경을 누르면서 염증과 통증을 유발하는 것이 허리디스크의 핵심 기전으로 알려져 있습니다.

여기서 한 가지 더 주목해야 할 점이 있습니다. 디스크 주변의 근육과 신경이 제 기능을 잃으면 척추 정렬이 무너지고, 특정 부위에 하중이 집중되는 악순환이 반복됩니다. 즉, 허리디스크는 단순히 뼈와 연골의 문제가 아니라 근육·신경 기능 저하가 맞물린 복합적인 문제라는 시각으로 접근하는 것이 중요합니다.

최근 젊은 층에서 환자가 늘어나는 이유는 무엇인가요?
잘못된 자세와 생활 습관이 주요 요인으로 꼽힙니다. 장시간 앉아서 업무를 보거나 스마트폰을 사용하며 허리를 굽히는 자세는 척추에 가해지는 하중을 평소보다 크게 높일 수 있습니다. 특히 다리를 꼬고 앉거나 구부정한 자세를 유지하면 척추 정렬이 무너지고 디스크의 특정 부위에 압력이 집중되어 젊은 나이에도 섬유륜 파열 위험이 증가합니다.

또한 현대인의 생활 방식은 자율신경계에도 부담을 줍니다. 수면 부족, 만성 스트레스, 과로 등이 지속되면 신체 회복 능력이 떨어지고, 근육과 신경이 제대로 기능하지 못하는 상태가 됩니다. 이런 환경에서는 작은 충격에도 디스크가 더 쉽게 손상될 수 있습니다. 준비 운동 없이 무거운 물건을 갑자기 들어 올리는 등의 급성 외상도 물론 원인이 됩니다.

허리디스크와 단순 근육통은 어떻게 구분할 수 있나요?
단순 근육통은 휴식을 취하면 대개 수일 내에 호전되는 경향이 있으나, 허리디스크는 통증이 지속적이며 양상에 차이가 있습니다. 디스크의 경우 허리 자체의 통증보다는 다리 쪽으로 뻗어 나가는 '방사통'이 나타나는 것이 특징입니다. 엉치부터 발가락까지 저리거나 당기는 느낌이 들고, 기침이나 재채기를 할 때 허리가 울리는 듯한 통증이 있다면 디스크를 의심해 볼 수 있습니다.

증상이 심해지면 감각 저하나 근력 약화가 동반될 우려가 있으므로 조기 진단이 권장됩니다. 특히 단순 근육통이라고 생각하고 방치했다가 증상이 만성화되는 경우가 많기 때문에, 통증이 수일 이상 지속되거나 다리 저림이 함께 나타난다면 전문의를 찾아 정확한 평가를 받으시길 권합니다.

허리디스크 발생 시, 어떤 방식으로 치료를 진행하시나요?
저는 비약물·비수술적 치료를 우선으로 하는 것을 원칙으로 합니다. 물론 통증이 매우 심한 경우에는 스테로이드를 사용한 신경근차단술이나 경막외주사 같은 치료가 필요한 상황도 있습니다. 다만 저는 그 전 단계에서, 스테로이드 없이도 충분히 회복할 수 있는 치료를 먼저 시도하는 것을 우선순위로 둡니다.

그 핵심이 바로 근육신경회복주사입니다. 통증의 근본 원인인 근육·신경 기능 저하를 표적 치료하는 방식으로, 단순히 통증 신호를 차단하는 것이 아니라 실제 조직이 회복될 수 있는 환경을 만들어 주는 치료입니다.

여기에 체외충격파 치료와 도수치료를 병행하여 굳어진 근막과 틀어진 척추 정렬을 함께 교정합니다. 통증이 어느 정도 가라앉으면 단계적인 재활 운동을 통해 코어 근육을 강화하고, 전신 정렬을 바로잡는 과정까지 이어갑니다. 증상 완화에서 그치지 않고 재발하지 않는 몸을 만드는 것이 치료의 최종 목표입니다.

수술적 치료는 어떤 경우에 고려하게 되나요?
대부분은 비수술적 치료로 충분히 호전이 가능합니다. 다만 ▲일정 기간 적극적인 치료에도 통증이 호전되지 않는 경우 ▲다리 근력이 점차 약해지는 경우 ▲대소변 장애와 같은 신경학적 이상이 나타나는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있습니다. 특히 신경이 심하게 눌려 마비 증상이 진행될 우려가 있을 때는 적기를 놓치지 않는 것이 중요합니다. 수술 여부는 mri 등 정밀검사를 바탕으로 환자의 증상과 일상생활 제한 정도를 종합적으로 판단하여 결정하게 됩니다.

척추 건강을 지키기 위해 평소 어떤 관리가 중요한가요?
척추를 지탱하는 기립근과 코어 근육을 강화하는 것이 기본입니다. 치료를 잘 받아도 허리 주변 근육이 약하면 디스크가 다시 밀려 나올 가능성이 있기 때문입니다. 평소 걷기나 수영같이 척추 부담이 적은 유산소 운동과 꾸준한 스트레칭으로 유연성을 유지하시길 권합니다.

치료 후 통증이 가라앉았다고 해서 구조적으로 완치된 것은 아닙니다. 한 번 손상된 디스크는 상대적으로 취약한 상태가 지속되므로 재발을 염두에 두어야 합니다. 장시간 앉아 있는 자세를 피하고 주기적으로 일어나 스트레칭하는 습관, 체중 관리, 물건을 들 때 무릎을 굽히는 자세 교정이 모두 중요합니다. 무엇보다 통증이 시작되었을 때 방치하지 않고 전문의를 찾아 정확한 원인을 파악하고 적절한 시기에 치료를 시작하는 것이 가장 중요한 예방책입니다.